人们都在传言，斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）的上一部畅销书，其实没几个读者能读懂。如今，这位剑桥物理学家、《时间简史》（A Brief History of Time）的作者，正在写作该书的续篇。他许愿说，于2001年秋天出版的《果壳里的宇宙》（The Universe in a Nutshell），会写给普通人看。
“新书读起来会更容易些。虽然明显有数百万人喜欢《时间简史》，但有些人仍觉得难读。”霍金的代理人阿尔·查克尔曼（Al Zuckerman）承认。
初版于1988年的《时间简史》，已售出四十种不同语言版权，销量超过一千万册，其后增印的插图版也售出一千四百万册。大家经常说，数百万已经购买或者被人赠予这本书的读者，要么从未开读，要么永远没有读完。九十年代中期，这本书名列《星期日泰晤士报》非虚构畅销书排行榜达四年之久。它所赢得的一个声誉，是其已经成为有史以来最无人读的书之一。
《果壳里的宇宙》书名源自《哈姆雷特》。那位丹麦王子在戏里说，“那么即使把我关在一个果壳里，我也会把自己当作一个拥有着无限空间的君王的。”身为剑桥大学卢卡锡数学教授的霍金时年五十八岁，罹患神经系统瘫痪症已有35年。在过去一年里，他都在写这部《时间简史》续篇。该书探讨的内容将包括宇宙的前景、时间的形成，以及对人类以后五十万年状况的预言。全书计有四万五千字篇幅，配以大量插图，并将随《时间简史》配套发行。霍金在第一本书中，主要研究宇宙的构成、“大爆炸”和黑洞理论。《果壳里的宇宙》将更具前瞻性。
“像《时间简史》那样的超级畅销书，再步后尘显然很难，”安·哈里斯（Ann Harris）说。她是霍金在纽约矮脚鸡书局（Bantam）的编辑。《果壳里的宇宙》将在美国、英国和其他西方国家同步上市。她说：“斯蒂芬会写出新的理论，书里也要加上他思考很久的观念。”
哈里斯坦承，很多人着迷霍金的原因，一是由于他同疾病的出色抗争，再者就是他的理论。绝大多数原动神经元疾病患者，寿命在两到四年内就告结束。这种妨害中央神经系统的病症，破坏肌肉运动，经常伤害喉部。“所以也是一个与众不同者的故事，”哈里斯说。
霍金困陷轮椅已有多年，身上的病在1986年差点夺去他的性命。他靠几个手指做出轻微的动作，可以敲击一个有五千词汇和短语容量的电脑。他还能借助与电脑相连的语音合成器，与旁人进行交流。他要说“是”就扬眉毛，眨左眼则表示“不”。霍金的脑功能并未受损。“更公允些说，虽然他的身体机能遭到破坏，可头脑却变得更加机敏。”查克曼说。“新书也会同样反映出他对未来的非常乐观展望。”查克曼是霍金八十年代以来的代理人。他说，这位科学家总在考虑要接触到更广大的读者层面。“希望机场书店出售他的书。”
霍金1995年同发妻简离婚后，就与他的护士爱莲娜（Elaine）共接连理。两年前，他提出理论说，宇宙最初还没有豌豆大。宇宙在12亿万年前的“大爆炸”前，保持“豌豆”状态只有一转眼功夫，然后就有了时间和空间。
尽管有病在身，霍金依然定期在英国和世界各地旅行，尤其常去美国。他性格中有一种淘气的幽默感，虽然两年前简出版的回忆录指责他是“暴君”。
去年八月间，巴斯曾经上演一部跟据《时间简史》改编的戏。在舞台上面，斯蒂芬·博克瑟（Stephen Boxer）饰演霍金，罗伯特·哈代（Robert Hardy）轮番扮演上帝、教皇、牛顿和爱因斯坦。
霍金靠写书和客串电视剧《辛普森一家》（The Simpsons），以及出演电视广告，已经早成巨富，去年还被提名竞争诺贝尔奖。
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